Город Ельня расположен в в юго-восточной части Смоленской области и занимает водораздельное плато — часть так называемого «Ельнинского узла» Смоленско-Московской возвышенности.
Образован в 1776 году.
Административный центр Ельнинского района Смоленской области.
Город награждён орденом Отечественной войны I степени (1981).
8 октября 2007 года Указом Президента России Ельне присвоено звание "Город воинской славы".
В городе расположена железнодорожная станция "Ельня" на однопутной неэлектрифицированной линии Смоленск-Сухиничи.
Из истории:
Считается, что Ельня впервые упоминается как Елна в Уставной грамоте смоленского князя Ростислава в 1150 году (по другим источникам, в грамоте «О погородье и почестьи», составленной между 1211—1218 годами).
В 1239 году поселение подверглось набегу монгольского отряда.
В XV веке Ельня вместе со Смоленским княжеством находилась в составе Литвы
1608 г. - Ельня пожалована «на вечность» пану Сапеге, но вскоре была завоёвана Московским государством.
Во время польско-шведской интервенции Ельня была возвращена в состав Великого княжества Литовского, однако в 1654 году, в период войны с Польшей, начавшейся после воссоединения России с Украиной, она снова была присоединена к Московскому государству.
1776 г. Ельня стала городом и уездным центром Смоленского наместничества. К этому времени в городе было 4 улицы, 9 переулков, 131 жилой дом, богадельня, кузница, харчевня и питейный дом.
В 1780 году был утверждён регулярный план, по которому город и развивался в последующее время.
В 1812 году Ельня в числе других русских городов подверглась нашествию французских войск, а во время наступления русской армии здесь около двух суток находился М. И. Кутузов со своим штабом.
Менее чем через месяц с начала Великой Отечественной войны, 18 июля, у города появились немецкие танки. Советские войска были вынуждены укрепиться в 18 километрах восточнее Ельни. Линия фронта, расчленившая район на две части, образовала знаменитый ельнинский выступ. Однако использовать своё преимущество немцы не смогли. Части Красной армии предприняли наступательную операцию. В течение 26 дней шли упорные кровопролитные бои, во время которых войска 24-й армии при поддержке авиации разгромили ельнинскую группировку немецких войск и ликвидировали ельнинский выступ. 6 сентября над Ельней снова взвился красный флаг. У врага был отбит второй город (после Великих Лук).
За бои на ельнинской земле 14 воинам было присвоено звание Героя Советского Союза. Здесь родилась гвардия: 18 сентября 1941 г. приказом Наркома обороны, наиболее отличившимся в боях соединениям, было присвоено звание «гвардейских».
6 октября 1941 г. немцы снова захватили Ельню, окккупация длилась до 30 августа 1943 года, когда в ходе Ельнинско-Дорогобужской операции город был освобождён силами 10-й гвардейской и 21-й армий при поддержке частей 2-го гвардейского танкового корпуса (Западный фронт). В честь освобождения Ельни в Москве был дан салют 12 артиллерийскими залпами из 124 орудий